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现代派美术（意译自Modern art，又带有现代主义Modernism词义的成份）从艺术史风格（流派）学的角度对艺术本身的发展所作的划分和描述，现代派和写实派、浪漫派等相并列。在现代派范畴之下，还可分出后印象派、立体派、未来派、抽象派等。现代的艺术史学分成二种，一种是研究艺术本身发展的历史：西方艺术到了印象派之后，就以现代派为主流。（上期文章就是说这个情况）。另一种是用艺术现象作为对象来研究历史、文化、社会和人性问题，那么，第一种艺术史所关心的具有艺术历史意义和价值的艺术并不是唯一的艺术现象，与此同时，还有各种艺术现象，在特定形势之下，非现代派美术反而更能反映某一地区或某一时段的历史状况、社会精神和文明状态，更为第二种艺术史关注。况且，现代派美术是西方艺术发展的历程，对于非西方文化如印度、伊斯兰特别是中国并不完全符合。但是，现代派美术在西方的发展也不只是西方的问题，而某种程度上反映了人类文明史上现代与传统冲突的普遍意义。

实验艺术译自Experiment Art，强调现代艺术中的主要性质——实验，传统艺术追求、满足和完善已有的艺术标准，这种标准为作者和观者共同执持和认可。实验艺术不同于传统艺术，而是实验和探索现有标准之外的观念和形式。并利用艺术的实验进行人的各种问题的实验。

前卫艺术是法语Avant-garde的误译，正确的翻译应该是先锋派或先锋艺术。garde是一种精锐的军士，相当于中国古代的虎贲士，平时担任君王的侍卫，出征的紧急关头充任先锋。而“前卫”是指球场在锋线队员之后的中场护卫队员。先锋派艺术的特色就是激进、探索、创新、实验，必须在问题前沿，在矛盾冲突的锋线上。不是指具体的艺术家和风格，而是指不断创新的艺术运动所承担的一种作用。但是，“前卫”这个误译已成为惯用术语，在当下的汉语中，说某种艺术前卫，说某个人“很前卫”，就会被理解为指其激进和具有实验性，用“先锋”来形容反而让人不知所云了。

现代艺术在二次战前，其总体趋向与先锋派一致，侧重极端化、对立化和奇异化，无论从形式和观念上都过于有意识地革新，“独持偏见，一意孤行”。后来，现代艺术中潜在的“自否法则”对自己所执行的原则的革新和反省，导致了一个新的建筑流派——“后现代”的产生，并迅速扩展到其他艺术门类和人类的其他精神领域。从艺术上来说，后现代艺术是对它所要针对“先锋派”的“摩登思潮”的反抗、批判和纠偏，所以为了防止将后现代相对那个狭义“现代”艺术，与相对传统艺术的广义现代艺术相混，我们曾用“后摩登”来称呼这个新的艺术阶段。先锋派的摩登与反先锋派的后摩登构成了二次战后现代艺术的主要成份。至于精神领域的后现代艺术，已经涉及到反对人类理性对人的基本权利的伤害，特别是对个人或少数弱势群体文化倾向的损害和压迫。不仅对“过分有意识”（理性化）的现代化现象加以反省，而且对人类有史以来的所有标示为真理、正义、标准、美、善之类符合“大多数人”的、“理所当然”的标准，以及这些标准对实际生活中个人权利和自由的损害，提出了深刻的批判。这种批判又会在艺术活动中反应出来。

当代艺术（contemporary art）也被当作全部文化概念使用，这个拉丁语根的词，原义是“正在活动着的人所作的一切艺术活动”，也就是 “与时俱进”的意义。contemporary art只是对艺术活动的现行性描述，并不是对艺术活动的性质的描述。即使在西方学术讨论中，常以现代艺术(modern art)来指称1880年以来的艺术，强调其与古典（传统）艺术的区别，如Hunter的名著Modern Art。而且世界许多艺术馆也以modern art命名，以示其收藏和展示的性质趋向。常以当代艺术（contemporary art）来指称艺术作为经济、社会、政治的现象。当代艺术可以包括没有任何现代艺术意味的艺术产业和艺术商业现象。